Capítulo 8 - O Encontro

 

O sol da manhã iluminava a estrada poeirenta enquanto o pequeno grupo seguia para o oeste. Haviam partido ao amanhecer, conforme as instruções do Diretor Thornfield, cada um carregando apenas o essencial para a missão. Para qualquer observador casual, pareceriam apenas mais um grupo de aventureiros a caminho de alguma masmorra distante – três cavaleiros e um lobo-humanóide correndo ao lado deles com uma facilidade que fazia parecer sem esforço.

Wolfgang se movia em sua postura quadrúpede, uma forma que raramente adotava exceto para viagens longas como esta. Seus músculos trabalhavam ritmicamente enquanto ele mantinha o ritmo dos cavalos sem dificuldade, apreciando a sensação de liberdade que a corrida proporcionava – o vento agitando seu pelo, o cheiro da floresta ao redor, a estrada se desenrolando infinitamente à frente.

"Sempre me impressiona como você consegue manter esse ritmo por horas," comentou Jade, guiando seu cavalo cinzento próximo a Wolfgang. "Muitos cavalos teriam dificuldade em manter essa velocidade por tanto tempo."

Wolfgang ergueu o olhar, um sorriso lupino aparecendo em seu focinho enquanto corria. "Uma das poucas vantagens de ter esse corpo. Resistência que seria a inveja de qualquer montaria."

"Faz sentido," concordou Jade. "Alguns dos melhores rastreadores que conheci tinham algo em comum com você – aquela conexão instintiva com a natureza."

"Está me comparando a um cão de caça, Lorde Scrade?" perguntou Wolfgang, fingindo indignação enquanto suas orelhas se moviam com diversão.

"Só estou dizendo que há habilidades e talentos em você que muitos nunca verão além da aparência," respondeu Jade com um dos seus raros sorrisos. "Capacidades que os outros não se dão ao trabalho de perceber."

Wolfgang não respondeu imediatamente, surpreso com a observação astuta e o elogio inesperado. Nos dias que passara na mansão Scrade, havia começado a ver além da fachada formal de Jade, descobrindo um homem de princípios sólidos e lealdade inabalável. E aparentemente, Jade também havia enxergado além da aparência lupina de Wolfgang.

"Obrigado," disse ele finalmente, sua voz mais rouca que o normal.

Jade apenas assentiu, e eles continuaram sua jornada lado a lado em silêncio confortável.

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A viagem de dois dias transcorreu sem incidentes significativos. Nas noites, acampavam próximos à estrada, compartilhando histórias ao redor da fogueira – principalmente Lowe entretendo o grupo com contos exagerados de suas aventuras na Academia Arcana, muitas delas envolvendo Jade em situações embaraçosas que o nobre tentava, sem sucesso, contestar.

Ao avistarem Ravencrest no horizonte ao final da tarde do segundo dia, o humor do grupo mudou perceptivelmente. A cidade havia sido construída em uma colina escarpada, com muralhas de pedra cinzenta que brilhavam como prata sob o sol poente – daí o nome. Em tempos normais, teria sido uma visão impressionante. Agora, porém, uma pall de fumaça ainda pairava sobre o distrito oeste, manchando o céu como uma ferida escura.

"É hora," disse Jade, fazendo sinal para que parassem. Ele retirou uma capa grande e um capuz de sua bolsa, entregando-os a Wolfgang. "Mantenha o rosto coberto dentro da cidade. As pessoas estão assustadas com o que aconteceu. Sua aparência, por mais injusto que seja, pode provocar reações que complicariam nossa missão."

Wolfgang assentiu, assumindo sua postura bípede e vestindo a capa. O tecido era pesado e quente, desconfortável após a liberdade de correr livremente, mas ele entendia a necessidade. Não era a primeira vez que precisava esconder quem era, e provavelmente não seria a última.

"Lowe," continuou Jade, "você é nosso especialista em corrupção. Fique atento a qualquer padrão ou sinal incomum."

Lowe assentiu, seu rosto adotando a expressão concentrada que mostrava quando estava genuinamente sério sobre um assunto.

"Lululee, seu conhecimento médico será crucial. Quero saber exatamente como as vítimas foram afetadas."

"Entendido," respondeu ela, checando metodicamente seu estoque de ervas e poções.

"E todos vocês," Jade olhou para cada um com seriedade, "mantenham os olhos abertos para qualquer comportamento estranho. De acordo com os relatórios, este incêndio não foi um acidente comum. Estejam preparados para qualquer coisa."

Os portões de Ravencrest estavam mais vigilados do que seria esperado para uma cidade provincial. Guardas com olheiras e expressões tensas examinaram seus documentos com atenção excessiva.

Jade apresentou o selo oficial da Guilda, e o capitão da guarda o examinou cuidadosamente antes de assentir.

"A Guilda finalmente enviou alguém," disse ele, o alívio evidente em sua voz exausta. "Estávamos começando a pensar que ninguém viria."

"Somos uma equipe especializada," explicou Jade. "Enviados para investigar a natureza exata do incidente. Gostaríamos de examinar o local imediatamente."

O capitão hesitou, olhando nervosamente para o sol que começava a se pôr. "Não é... recomendável após o anoitecer. Talvez pela manhã—"

"As primeiras horas após nossa chegada são cruciais," interrompeu Jade com firmeza. "Quanto mais esperarmos, mais evidências podem se perder."

O capitão engoliu em seco, visualmente desconfortável, mas não contestou mais. "Posso oferecer uma escolta até o distrito oeste," disse ele, fazendo um gesto para dois guardas próximos.

"Seria muito apreciado," respondeu Jade.

Enquanto seguiam os guardas pelas ruas da cidade, Wolfgang notou imediatamente a atmosfera opressiva. As pessoas se moviam apressadamente, olhando constantemente por sobre os ombros. Muitas janelas estavam cobertas com tábuas, mesmo em áreas que pareciam intocadas pelo fogo. E o mais perturbador – quase ninguém estava sozinho. As pessoas andavam em pequenos grupos, como se temessem se separar.

"Eles não estão apenas com medo do incêndio," observou Lululee em voz baixa. "Estão com medo uns dos outros."

Wolfgang manteve-se em silêncio, mas seus sentidos estavam em alerta máximo sob o capuz. Havia algo no ar, um odor que não conseguia identificar completamente, mas que fazia seu estômago revirar. Era como decomposição, mas não apenas física – algo mais fundamental, como se a própria realidade estivesse apodrecendo.

À medida que se aproximavam do distrito oeste, as cicatrizes do desastre se tornavam cada vez mais evidentes. Casas outrora aconchegantes agora eram apenas estruturas enegrecidas, suas janelas como órbitas vazias encarando acusadoramente quem passava. Mas não era a destruição em si que causava impacto – era a natureza dela.

As estruturas não estavam simplesmente queimadas – estavam distorcidas, como se o próprio material tivesse tentado escapar de algo terrível antes de solidificar-se em sua agonia final. Vigas de madeira se contorciam em espirais impossíveis. Pedras que deveriam ter rachadado com o calor pareciam ter se derretido como cera.

E o mais perturbador – marcas nas paredes e no chão que não poderiam ter sido causadas por chamas naturais. Padrões que pareciam quase... deliberados. Símbolos e formas que machucavam os olhos se observados por muito tempo.

Wolfgang notou imediatamente um cheiro estranho no ar. Havia traços do mesmo odor que detectara no Lycan corrompido e em Renector – sutis, mas inconfundíveis. Por baixo do capuz, suas narinas se dilataram, tentando captar mais informações.

"Há rastros de corrupção aqui," sussurrou para Jade, mantendo a voz baixa para que apenas seus companheiros pudessem ouvir. "Fracos, mas presentes. Algo aconteceu neste lugar que vai além de um simples incêndio."

Jade assentiu discretamente, seu rosto mantendo a máscara de calma profissional enquanto observava os arredores.

"O incêndio começou ali," indicou um dos guardas, apontando para o que restava de um edifício maior que os outros. "Era a guilda dos tecelões. Segundo as testemunhas, as primeiras chamas negras surgiram das janelas do porão."

"Alguma ideia do que causou o fogo inicialmente?" perguntou Lowe, seus olhos estudando as ruínas com atenção científica.

"Nenhuma que faça sentido," respondeu o guarda, desconforto evidente em seu tom. "Os tecelões são meticulosos com seus fornos e lamparinas. E mesmo que houvesse um acidente..." Ele gesticulou para a destruição ao redor. "Nenhum fogo natural se espalharia tão rápido ou causaria... isso."

"Precisamos examinar o ponto de origem," decidiu Jade. "É possível entrar nas ruínas?"

"As estruturas foram estabilizadas o melhor possível," respondeu o guarda nervosamente. "Mas eu recomendaria cautela. E..." Ele hesitou. "Fiquem juntos. Tivemos... incidentes... com guardas que se afastaram demais."

"Que tipo de incidentes?" perguntou Lululee, seu tom profissional mascarando sua preocupação.

"Desaparecimentos. Ou guardas que retornam... diferentes." O guarda baixou a voz. "Algumas pessoas afetadas pela fumaça enlouqueceram. Atacaram outros. Seus olhos ficaram... completamente negros."

Wolfgang sentiu um arrepio gelado descer por sua espinha. Os sintomas combinavam perfeitamente com a corrupção avançada que havia testemunhado antes.

"Vamos começar imediatamente," declarou Jade, dirigindo-se para as ruínas da guilda dos tecelões.

Os guardas trocaram olhares nervosos, mas seguiram o grupo, mantendo distância respeitosa enquanto os Espada de Prata iniciavam sua investigação no coração da destruição.

O interior era um pesadelo de madeira carbonizada e pedra enegrecida. Vigas desabadas bloqueavam parcialmente o caminho, e o chão estava coberto de cinzas e escombros. Mas o que imediatamente capturou a atenção deles foram os padrões nas paredes – símbolos desenhados não com fogo ou fuligem, mas com algo mais escuro, mais substancial. Algo que parecia se mover levemente quando não observado diretamente.

"Isso..." murmurou Lowe, aproximando-se cautelosamente de uma das marcas, "não é aleatório. São glifos arcanos. Antigos."

Ele franziu o cenho, estudando-os mais atentamente. "Estes símbolos... são similares aos que vimos no pergaminho do Lycan corrompido, mas mais elaborados."

"O que significam?" perguntou Jade.

"É difícil dizer com certeza, mas parecem parte de um ritual," respondeu Lowe. "Um ritual deliberadamente executado aqui."

"Então o incêndio não foi acidental," concluiu Lululee, examinando um objeto parcialmente derretido no chão. "Foi uma distração. Ou talvez um efeito colateral do verdadeiro propósito."

"Que seria...?" começou Jade.

Antes que Lowe pudesse responder, o som de passos metálicos interrompeu sua análise. Não eram os dois guardas que os acompanhavam – estes permaneciam nervosamente próximos à entrada. Eram passos mais numerosos, organizados, cercando o edifício em ruínas.

"Parece que temos companhia," murmurou Lowe, sua mão já se movendo para a bolsa de componentes mágicos em seu cinto.

Jade fez um gesto silencioso para que se reagrupassem. Wolfgang sentiu seus músculos tensionarem sob a capa, seus sentidos captando o cheiro distinto de metal, couro, e aquele odor inconfundível de corrupção – mais fraco que o ambiente ao redor, mas definitivamente presente em quem quer que estivesse se aproximando.

"Guardas da cidade," sussurrou ele para os outros. "Mas algo está errado com eles. Eles cheiram... contaminados."

Os dois guardas que os haviam escoltado trocaram olhares alarmados, suas mãos movendo-se instintivamente para suas espadas, mas hesitaram, claramente confusos sobre o que fazer quando confrontados com seus próprios companheiros.

"O que está acontecendo?" um deles chamou para a escuridão fora das ruínas. "Capitão Merris, é você?"

Não houve resposta verbal. Em vez disso, seis figuras em uniformes da guarda emergiram nas entradas do edifício em ruínas, bloqueando efetivamente as saídas. À primeira vista, pareciam guardas comuns, mas havia algo perturbadoramente errado em sua postura – rígida demais, mecânica. E seus olhos...

"Pelos deuses," ofegou um dos guardas que os escoltara. "Seus olhos... estão completamente negros!"

"Formação defensiva," ordenou Jade instantaneamente, sua espada já desembainhada. "Lowe, magia de contenção. Lululee, mantenha-se protegida. Wolfgang..."

Não houve tempo para mais instruções. Os guardas corrompidos atacaram simultaneamente, movendo-se com uma velocidade e coordenação que nenhum humano normal deveria possuir. Não emitiam nenhum som – nem gritos de batalha, nem comandos, nem mesmo grunhidos de esforço. Apenas um silêncio perturbador enquanto suas lâminas cortavam o ar com precisão mortal.

Os dois guardas normais foram os primeiros a cair, pegos de surpresa pela velocidade inumana do ataque. Um foi empalado por duas espadas simultaneamente antes que pudesse sequer levantar sua arma. O outro conseguiu bloquear o primeiro golpe, mas um segundo guarda corrompido o atacou pelas costas, sua lâmina emergindo pelo peito da vítima em um jorro de sangue escuro.

"Não são mais humanos," gritou Lowe, completando um gesto arcano complexo. Uma onda de energia azul emanou de suas mãos, formando barreiras translúcidas que bloquearam temporariamente duas das entradas.

Jade já estava em combate total, sua espada e escudo movendo-se em uma dança letal enquanto enfrentava dois dos guardas corrompidos simultaneamente. Sua técnica era impecável, mas os inimigos não reagiam à dor nem se cansavam – cada golpe que deveria ter sido incapacitante apenas os retardava momentaneamente.

Wolfgang sentiu a raiva crescendo dentro dele enquanto observava os guardas inocentes caírem. Com um movimento fluido, arrancou a capa restritiva e desembainhou suas lâminas gêmeas, suas orelhas agora completamente visíveis e eretas em alerta total. Seu rosnado baixo ecoou pelas ruínas enquanto ele saltava para o combate, movendo-se com agilidade entre os escombros para flanquear os atacantes.

Suas lâminas encontraram carne corrompida, cortando profundamente. O guarda que atingiu não gritou nem recuou – apenas virou-se mecanicamente, seus olhos negros vazios fixando-se em Wolfgang sem demonstrar surpresa pela aparência lupina de seu novo oponente. Isso, mais que qualquer outra coisa, confirmou a Wolfgang que não havia mais nada de humano neles.

"Eles estão completamente tomados pela corrupção," gritou para os outros enquanto bloqueava um golpe de espada poderoso. "São apenas cascas vazias!"

Lululee, embora não fosse combatente direta, não permaneceu inativa. Seu cetro brilhava com luz dourada enquanto ela canalizava energia curativa para reforçar seus companheiros, além de ocasionalmente lançar rajadas de luz purificadora contra os guardas corrompidos, fazendo-os recuar momentaneamente, como se a luz causasse dor na corrupção que os controlava.

A batalha era intensa, claustrofóbica dentro dos confins das ruínas. Vigas parcialmente queimadas desabavam sob o impacto dos combatentes. Poeira e cinzas obscureciam a visão. O cheiro de sangue e corrupção saturava o ar.

"Precisamos de espaço para manobrar," gritou Jade após decapitar um dos guardas corrompidos, apenas para vê-lo continuar atacando por mais alguns segundos antes de finalmente cair. "Para a rua!"

Lowe criou uma explosão de força mágica que abriu caminho através de uma das paredes já danificadas, e os Espada de Prata recuaram estrategicamente para o espaço aberto da rua, os guardas corrompidos remanescentes seguindo-os implacavelmente.

À luz do crepúsculo, a verdadeira extensão da corrupção nos guardas se tornou ainda mais evidente. Veias negras pulsavam visíveis sob suas peles pálidas, e um líquido negro escorria de suas feridas em vez de sangue vermelho normal.

Na rua, com mais espaço para manobrar, a superioridade dos Espada de Prata se tornou evidente. Lowe podia agora utilizar feitiços mais poderosos sem risco de derrubar o que restava da estrutura sobre eles. Uma rajada de chamas azuis consumiu um dos guardas corrompidos, reduzindo-o a cinzas em segundos. Jade e Wolfgang trabalhavam em dupla perfeita, um protegendo as costas do outro enquanto enfrentavam os inimigos restantes.

"Não matem mais do que o necessário!" gritou Lululee em meio ao caos. "Eles são vítimas, não voluntários!"

Mas logo ficou claro que não havia outra opção. Os guardas corrompidos não respondiam a tentativas de contenção, nem mostravam qualquer sinal de que ainda houvesse humanidade neles para ser salva. Atacavam sem cessar, sem medo, sem hesitação, mesmo quando feridos mortalmente – continuando a lutar até que seus corpos literalmente não pudessem mais se mover.

O último deles caiu com três flechas de energia arcana de Lowe atravessando seu peito, finalmente imóvel. O silêncio que se seguiu foi quase ensurdecedor após o clamor da batalha.

"É... acabou?" perguntou Lululee, seu rosto pálido enquanto observava os corpos espalhados ao redor deles.

A resposta veio na forma de um aplauso lento e deliberado, ecoando pela rua agora vazia. No telhado de um edifício próximo, uma figura solitária os observava – um jovem vestido com roupas escuras elegantemente talhadas.

"Bravo!" exclamou ele, sua voz suave e educada, mas com um inegável tom de escárnio. "Uma exibição verdadeiramente impressionante. Os famosos Espada de Prata não desapontam."

O jovem saltou do telhado com graça sobrenatural, pousando suavemente na rua a alguns metros de distância. À primeira vista, parecia apenas um adolescente aristocrático comum – talvez dezessete ou dezoito anos, cabelos negros e pele pálida, roupas caras e bem ajustadas. Mas quando ergueu o rosto completamente, Wolfgang viu que seu olho direito era completamente negro – não apenas a íris, mas todo o globo ocular, como um poço de tinta.

"Perdoem a recepção pouco calorosa," continuou o jovem, fazendo uma reverência elegante, quase zombeteira. "Os guardas locais têm um entendimento bastante... limitado... de hospitalidade. Mas vocês lidaram com eles admiravelmente."

Jade deu um passo à frente, sua espada ainda em punho, gotejando o líquido negro que servia de sangue aos guardas corrompidos.

"Quem é você?" exigiu, seu tom não deixando dúvidas de que não estava com humor para jogos.

O jovem sorriu, um sorriso que não alcançava seu olho esquerdo normal, enquanto o direito, completamente negro, parecia absorver a luz ao redor.

"Que descortês da minha parte," disse ele, fazendo outra reverência teatral. "Isaac Nightshade, ao seu dispor."

Wolfgang sentiu um arrepio descer por sua espinha. Havia algo profundamente errado com este jovem, algo além do olho obviamente corrompido. Seu cheiro... era como o de Renector, mas diferente. Não uma cópia exata, mas como se a essência da corrupção tivesse sido destilada e refinada dentro dele.

"Vocês devem estar cansados após sua viagem e este pequeno... exercício," continuou Isaac, gesticulando casualmente para os corpos ao redor. "Por que não me acompanham? Tenho um lugar muito mais adequado para conversarmos."

"Por que acreditaríamos que isso não é uma armadilha?" perguntou Lowe, chamas arcanas ainda dançando em seus dedos, prontas para serem liberadas.

Isaac riu, um som quase infantil que contrastava terrivelmente com a escuridão em seu olhar.

"Oh, mas é claro que é uma armadilha," respondeu ele com uma honestidade desconcertante. "A questão é: vocês têm realmente escolha? Vieram para investigar, não é mesmo? Bem, sou a fonte das respostas que procuram." Ele abriu os braços em um gesto convidativo. "Além disso, se quisesse matá-los, teria enviado muito mais que seis guardas. Isso foi apenas... um teste."

Os Espada de Prata trocaram olhares rápidos, comunicando-se silenciosamente como apenas uma equipe verdadeiramente unida poderia fazer.

"Leve-nos a esse lugar," disse Jade finalmente, sua voz fria. "Mas saiba que qualquer truque resultará em sua morte imediata."

Isaac sorriu novamente, aparentemente encantado com a ameaça.

"Naturalmente, naturalmente. Sigam-me, por favor. E não se preocupem com os corpos — alguém virá limpá-los. Sempre vem."

Com isso, ele girou nos calcanhares e começou a caminhar pela rua, movendo-se com a confiança de alguém que não teme ser atacado pelas costas.

"É uma armadilha," sussurrou Lululee enquanto o seguiam a uma distância cautelosa.

"Obviamente," concordou Jade. "Mas também nossa melhor chance de descobrir o que está acontecendo aqui."

"Ele fede a corrupção," murmurou Wolfgang, suas narinas dilatadas sob o estresse de sentir um cheiro tão desagradável. "Mas não como os guardas. Eles eram apenas... marionetes. Ele é algo mais. A corrupção é parte dele, como se tivesse se integrado completamente."

"Fascinante," murmurou Lowe, mais para si mesmo que para os outros. "Teoricamente impossível, mas..."

"Fiquem alertas," interrompeu Jade. "Não importa o que vermos ou ouvirmos, mantenham-se juntos e prontos para lutar."

Isaac os conduziu através das ruas cada vez mais desertas da cidade. O sol havia se posto completamente agora, e as poucas lanternas acesas pareciam apenas acentuar as sombras em vez de afastá-las. Ocasionalmente, rostos pálidos e assustados espiavam por janelas parcialmente fechadas, apenas para desaparecer rapidamente quando o grupo passava.

Seu destino revelou-se ser uma catedral antiga no centro da cidade. Sua arquitetura gótica, com torres pontiagudas e vitrais elaborados, teria sido impressionante em circunstâncias normais. Agora, meio oculta nas sombras do crepúsculo, parecia quase ameaçadora.

"A Casa da Luz," apresentou Isaac com um floreio debochado. "Ou pelo menos, costumava ser. Os sacerdotes decidiram... partir... recentemente." Seu sorriso tornou-se cruel. "Alguns mais voluntariamente que outros."

A grande porta de carvalho rangeu sinistramente quando Isaac a empurrou. O interior da catedral estava surpreendentemente escuro – apenas algumas velas dispersas criavam pequenas ilhas de luz no vasto espaço. Os bancos estavam desarrumados, alguns quebrados, como se tivesse havido uma luta. O altar principal estava coberto por um pano negro que parecia absorver a luz ao redor.

Isaac não se deteve no salão principal. Em vez disso, dirigiu-se diretamente a uma porta lateral quase invisível na parede atrás do altar.

"Por aqui, por favor," chamou, acendendo uma tocha com um movimento casual da mão – não através de meios mecânicos normais, mas fazendo a chama simplesmente aparecer com um gesto, evidenciando algum tipo de poder mágico.

A porta revelou uma escadaria em espiral que descia profundamente no subsolo. O ar tornava-se progressivamente mais frio e úmido à medida que desciam, carregando um odor que fez o estômago de Wolfgang revirar. Era o cheiro de morte, doença e corrupção – concentrado e inconfundível.

"O que é esse lugar?" perguntou Lululee, sua mão apertando firmemente seu cetro curativo, como se buscasse conforto em sua presença.

"Os níveis inferiores da catedral," respondeu Isaac casualmente. "Originalmente usados para armazenamento, depois como catacumbas. Eu os... renovei... para meus próprios propósitos."

"Que propósitos seriam esses?" perguntou Jade, sua voz tensa.

Isaac apenas sorriu por sobre o ombro, seus olhos desiguais brilhando na luz da tocha – um normal, refletindo a chama; o outro, completamente negro, parecendo engoli-la.

A escadaria terminou em um longo corredor de pedra. Portas pesadas de madeira e metal se alinhavam em ambos os lados. Foi então que o cheiro atingiu Wolfgang com força total – um odor tão intenso, tão profundamente errado, que ele cambaleou visivelmente. Era o mesmo odor que havia detectado no Lycan corrompido e em Renector, mas multiplicado por cem. Por baixo do capuz, suas orelhas se achataram completamente contra a cabeça em reflexo instintivo, e foi preciso toda sua força de vontade para não vomitar.

O cheiro aqui era quase insuportável mesmo para os humanos – tão intenso que Lululee cobriu o nariz com um lenço, e mesmo Jade e Lowe pareciam lutar contra a náusea.

Mas para Wolfgang, era infinitamente pior. Seu olfato aguçado captava cada nuance do horror que impregnava aquele lugar. Cada nota de sofrimento, cada camada de corrupção. Era como ser afogado em pura maldade.

"Que cheiro é esse?" perguntou ele abruptamente, não conseguindo mais conter sua revolta. Sua voz saiu como um rosnado involuntário, carregado de fúria apenas parcialmente controlada.

Isaac parou no meio do corredor, virando-se lentamente para encará-los. A expressão jovial e debochada havia sido substituída por algo mais intenso, quase faminto, enquanto seus olhos se fixavam em Wolfgang.

"Você pode sentir, não é?" perguntou ele, sua voz agora mais baixa, mais íntima. "Pode cheirá-la. A corrupção. Assim como eu."

Ele deu um passo na direção de Wolfgang, ignorando completamente os outros.

"Somos mais parecidos do que você imagina, sabia? Ambos transformados por algo além de nossa compreensão. Ambos rejeitados pela sociedade que teme o que não entende." Seu olho negro parecia crescer, expandir-se, enquanto falava. "Ambos contendo dentro de nós um poder que outros apenas sonhariam em possuir."

Wolfgang sentiu um rosnado crescer em sua garganta. Havia algo profundamente errado com este jovem, algo que ia além da óbvia corrupção física.

"Não somos nada parecidos," respondeu Wolfgang, sua voz tensa com raiva contida. "O que quer que você esteja fazendo aqui, o cheiro... é repugnante."

Isaac sorriu, um sorriso quase gentil que não combinava com a escuridão em seu olhar.

"É a essência da transformação," respondeu ele suavemente. "A matéria-prima da evolução. Alguns chamam de corrupção, mas é muito mais. É o futuro."

Sem aviso, ele girou e abriu uma das portas pesadas ao lado deles. O golpe de odor que saiu era tão intenso que mesmo Lowe, normalmente impassível, recuou instintivamente.

"Vejam vocês mesmos," convidou Isaac, gesticulando para a câmara além com um floreio teatral.

A visão dentro da sala fez os Espada de Prata congelarem em horror absoluto. Era uma câmara ampla, iluminada por estranhas lâmpadas que emitiam uma luz púrpura doentia. Ao longo das paredes havia... recipientes. Alguns eram celas improvisadas, outros jaulas, alguns simplesmente correntes fixadas na pedra. E dentro deles...

Pessoas. Dezenas delas. Homens, mulheres, crianças... Não havia discriminação de idade ou gênero. Alguns claramente mortos há dias, outros ainda vivos, mas contorcendo-se em vários estágios do que parecia ser uma transformação terrível. Veias negras pulsavam sob suas peles, mais proeminentes em alguns que em outros. Alguns tinham aqueles mesmos olhos completamente negros que haviam visto nos guardas. Outros mantinham olhos humanos, mas cheios de um terror e dor inimagináveis.

A pior visão, contudo, estava no centro da sala. Uma mulher imóvel, claramente morta, abraçando protetoramente o corpo sem vida de uma menina pequena – não poderia ter mais de cinco anos. Ambas cobertas de marcas negras, como veias corrompidas que haviam estourado sob a pele.

"Por todos os deuses," sussurrou Lululee, uma mão cobrindo a boca em horror absoluto.

Isaac caminhou casualmente para o centro da sala, como um professor mostrando seu laboratório a estudantes interessados.

"Fascinante, não é?" comentou ele, gesticulando para as vítimas como se fossem espécimes de estudo. "A corrupção afeta cada pessoa de maneira ligeiramente diferente. Idade, saúde, força de vontade – todos fatores que influenciam a taxa de transformação e o resultado final."

"Você..." A voz de Jade estava tensa com uma fúria controlada. "Você fez isso com eles? Deliberadamente?"

"Ciência requer experimentação," respondeu Isaac com um dar de ombros casual. "Como poderia descobrir os limites da corrupção sem testar?"

Ele se aproximou de uma das celas onde um homem idoso tremia incontrolavelmente, veias negras pulsando em seu pescoço.

"Este, por exemplo, está no seu quinto dia. Notavelmente resistente, considerando sua idade. A maioria dos idosos sucumbe em quarenta e oito horas." Ele fez anotações imaginárias no ar. "As crianças são as mais rápidas a transformar – suas mentes ainda não desenvolveram resistência suficiente." Ele apontou para a menina morta. "Essa durou apenas horas. A mãe tentou... protegê-la."

A risada que escapou de Isaac então era genuinamente divertida, como se estivesse compartilhando uma piada particularmente boa.

"Como se alguém pudesse ser protegido da corrupção uma vez que ela encontra um caminho para dentro."

"Aqueles guardas que nos atacaram," disse Lowe, sua voz tremendo ligeiramente com raiva contida. "Eram seus experimentos. Os sobreviventes."

"Muito perspicaz!" exclamou Isaac, como um professor orgulhoso. "Sim, os mais bem-sucedidos são capazes de seguir ordens simples. Estou refinando o processo, garantindo que a quantidade correta de corrupção seja administrada, no ritmo correto."

"Por quê?" perguntou Jade, sua mão apertando o cabo da espada com tanta força que os nós de seus dedos estavam brancos. "Qual é o propósito de toda essa... monstruosidade?"

Isaac inclinou a cabeça, como se a pergunta o intrigasse genuinamente.

"Por quê? Por que não? O mundo deu as costas para mim quando eu era apenas uma criança. As pessoas me olhavam com medo e nojo," ele gesticulou para seu olho corrompido, "por causa disso. Algo que não pedi, algo que foi feito comigo."

Seu rosto assumiu uma expressão sonhadora, quase devota. "E então meu mestre me mostrou a verdade. Esta corrupção não é uma maldição – é um presente. Um poder que pode ser dominado." Ele ergueu a mão, e veias negras surgiram sob sua pele, movendo-se como serpentes vivas, formando padrões complexos que pareciam hipnóticos. "E agora estou apenas... compartilhando... este presente com outros."

Wolfgang havia permanecido em um silêncio tenso até aquele momento, lutando para controlar a fúria que crescia dentro dele. Mas quando seus olhos caíram novamente sobre a criança morta nos braços da mãe, algo dentro dele estalou.

"Você não está compartilhando nada," rosnou ele, sua voz quase irreconhecível. "Está torturando inocentes. Matando crianças."

Isaac virou-se para encarar Wolfgang diretamente, e pela primeira vez, seu sorriso parecia genuinamente interessado, quase excitado.

"Ah, finalmente vejo emoção no cachorrinho," provocou ele, dando um passo na direção de Wolfgang. "Diga-me, como é ter um monstro olhando de volta no espelho todas as manhãs? Como é saber que as pessoas cruzariam a rua para evitá-lo? Que mães puxariam seus filhos para longe?"

Ele se aproximou ainda mais, olhos fixos nos de Wolfgang.

"Eu sei como é. Doze anos vivendo com isso. Doze anos ouvindo vozes, sendo evitado, temido." Seu rosto contorceu-se brevemente com algo parecido com dor genuína. "Quando minha mãe morreu porque não tínhamos dinheiro para pagar a igreja, quando meu pai me vendeu para pagar dívidas, quando o velho que finalmente me mostrou bondade foi assassinado – onde estava a justiça então? Onde estava a piedade deste mundo?"

Por um momento, algo quase humano penetrou suas palavras – a dor de uma criança rejeitada, de um jovem marcado pelo sofrimento. Mas então seu rosto se fechou novamente naquela máscara de diversão cruel.

"Mas agora tenho poder. Posso fazer o mundo sentir o que eu senti. Posso mostrar a eles o monstro que achavam que eu era." Ele abriu os braços amplamente, como se apresentando uma obra-prima. "E você poderia fazer o mesmo. Você e eu – somos semelhantes, Wolfgang. Ambos transformados por algo além de nosso controle. Ambos rejeitados pelo mundo que tememos proteger."

Wolfgang sentiu um tremor percorrer seu corpo. Havia verdade nas palavras de Isaac – uma verdade que tocava em suas próprias inseguranças, suas próprias experiências de rejeição. Mas havia algo mais, algo fundamental que o jovem corrompido não conseguia entender.

"Nós não somos iguais," disse Wolfgang, sua voz baixa e perigosa. "Nunca seremos iguais. Porque quando o mundo me tratou como monstro, lutei todos os dias para provar que estava errado. Você... você apenas decidiu se tornar exatamente o que eles temiam."

A expressão de Isaac endureceu, o brilho de diversão desaparecendo de seus olhos desiguais.

"Que nobre," zombou ele. "Que inspirador. O híbrido lobo com coração de ouro, caminhando entre humanos que o desprezam, protegendo-os como um cão fiel. É isso que espera conseguir? Aceitação? Amor?"

Ele riu, um som cruel e cortante.

"Eles nunca o aceitarão. No máximo, o tolerarão como uma curiosidade útil. Uma ferramenta." Ele apontou para os outros Espada de Prata. "Pergunte a seus 'amigos' se deixariam uma criatura como você próxima de suas famílias. Se permitiriam que você tocasse seus filhos."

"Chega," interrompeu Jade, dando um passo à frente. "Independentemente de seu passado ou justificativas, seus crimes são imperdoáveis. Em nome da Guilda dos Aventureiros, você está sob prisão."

Isaac pareceu genuinamente divertido com a declaração formal.

"Prender-me? Aqui? Em meu próprio domínio?" Ele balançou a cabeça, como um adulto desapontado com uma criança. "Receio que isso não será possível."

Em uma reação rápida demais para ser considerada normal, Isaac defendeu um ataque sem aviso de Wolfgang, fazendo materializar instantaneamente uma lamina de pura sombra para aparar a lamina de Wolfgang. "Olha só, parece que eu deixei o cachorrinho nervoso."

Chamas vermelhas haviam tomado o lugar dos olhos de Wolfgang, um grunhido raivoso vinha de sua garganta enquanto suas presas tremiam de ódio. "Wolfgang, recue, agora!" Jade gritou, já  desconfiando o que poderia estar acontecendo.

Wolfgang ignorou as ordens, na verdade, ele nem chegou a escuta-las. Tudo que podia enxergar no momento era aquele rosto zombeteiro na sua frente e os corpos sem vidas de dezenas de inocentes. Wolfgang gritou de raiva, um grito selvagem, lupino, fazendo Isaac recuar vários passos para trás.

Algo explodiu dentro dele.

Não foi como da outra vez – que ele havia se transformado por desespero. Um clarão branco de fúria pura apagou todo o seu pensamento racional.

Com um rugido que não tinha nada de humano, Wolfgang saltou em direção a Isaac, concentrado apenas em uma coisa: despedaça-lo.

O sorriso presunçoso do jovem vacilou momentaneamente ao ver o olhos de Wolfgang – não mais âmbar, mas brilhando intensamente com uma luz vermelha intensa. Ele reagiu rapidamente, erguendo uma mão da qual jorraram tentáculos de corrupção sólida.

Os tentáculos atingiram Wolfgang em pleno ar, arremessando-o violentamente contra uma parede de pedra. O impacto teria incapacitado um humano normal, talvez até o matado. Mas Wolfgang se levantou imediatamente, seu corpo já começando a mudar.

Seu pelo cinzento clareava visivelmente, tornando-se branco como neve. Seus músculos expandiam, rasgando tecido e couro. Seus dentes e garras cresciam, tornando-se armas mortais. E seus olhos, duas orbitas flamejantes, como sóis gêmeos de fúria.

"Ah," exclamou Isaac, sua voz tremendo ligeiramente com o que poderia ser medo ou excitação. "Então é isso. Ele estava certo."

Wolfgang atacou novamente, movendo-se com velocidade sobrenatural. Desta vez, seus dentes e garras encontraram carne, rasgando o braço estendido de Isaac. O jovem corrompido gritou – não de dor, mas de surpresa – e revidou com um golpe de energia negra que repeliu Wolfgang para trás novamente.

"Maravilhoso!" Isaac exclamou, segurando o braço ferido, do qual escorria um líquido viscoso e escuro em vez de sangue vermelho. "Absolutamente maravilhoso!"

Ele recuou rapidamente em direção à porta, enquanto Wolfgang se preparava para um terceiro ataque, seu corpo agora quase completamente transformado – maior, mais forte, envolto em uma aura vermelha que parecia desafiar a própria escuridão da corrupção.

"Wolfgang, não!" A voz de Jade cortou o ar e ele se colocou na frente de Wolfgang para impedi-lo de perseguir Isaac.

Em um movimento instintivo, Wolfgang desferir um ataque em Jade com suas garras transformadas, a armadura de Jade foi cortada como manteiga e sangue jogou de seu peito. Na mesma hora, correntes mágicas prenderam as quatro patas de Wolfgang, ele uivou e as correntes se estilhaçaram.

"Lululee, cura o Jade AGORA!!!" Lowe falou enquanto começava a conjurar mais uma magia restritiva. Mas não deu tempo, Wolfgang já estava a um passo dele. As garras descerem contra Lowe mas baterem em uma barreira mágica invisível, porem, a força do golpe foi tanta que lançou Lowe para trás, quase tão veloz quanto uma bala de canhão. 

Enquanto Lowe deslizava para trás pelo chão do corredor, a atenção de Wolfgang se voltou para Jade, sangue manchava sua armadura enquanto Lululee estava ajoelhada ao seu lado, curando-o. Wolfgang se aproximou lentamente dos dois no chão com intenção assassina, mas parou abruptamente. De repente, sua atenção se voltou para a escada que Isaac havia usado para voltar para a superfície, ignorando Lululee e Jade no chão, Wolfgang correu, um novo alvo em sua mira selvagem,  perseguir e matar Isaac.